Nasceu em Acaraú, Ceará, onde frequentou a escola primária. Empregou-se no comércio aos 14 anos, vindo para Fortaleza onde conseguiu trabalhar como balconista e auxiliar de escritório na firma Gradvohl Frères. Ouvindo constantemente os patrões falarem o idioma francês, aprendeu com um professor que lecionava das 21 às 22 horas, iniciando o aprendizado de inglês com o negociante português Joaquim Manuel Simões. Aprendeu, ainda, o alemão e o italiano. Prosperando no comércio, deixou a firma Gradvohl, abrindo com um irmão um estabelecimento importador.