Nasceu em Jucás, Ceará, a 10 de setembro de 1879. Filho do Cel. Manuel da Silva Costa Leal e de Delfina Carlota Pereira da Silva Leal. Iniciou seus estudos no Liceu do Ceará, em 1897, onde concluiu o curso secundário. Ingressou em 1898 na Escola Militar do Realengo, da Praia Vermelha, saindo aspirante a oficial em 1906. Em 1921 foi reformado no posto de major, por ter optado pelo magistério militar, tendo sido transferido para o Colégio Militar do Ceará. Em 1927 foi eleito deputado para a Assembleia Legislativa do estado do Ceará. Desempenhou importante papel na Revolução de 1930. Reunindo destacados militares e civis, organizados em grupos de resistência, partiu da cidade de Souza, na Paraíba, e entrou em Lavras, em outubro de 1930, fazendo com que o presidente do Ceará, Dr. Matos Peixoto, abandonasse o governo no dia 8 do mesmo mês e ano. Ocupou a pasta da Fazenda na Interventoria do Dr. Fernandes Távora. Exerceu as funções de interventor federal interino no período de 22 de junho a 22 de setembro de 1931. Fundador e membro do diretório executivo do PSD do Ceará, foi, por esse partido, eleito como deputado para a Assembléia Constituinte de 1934. Por Decreto de 26 de junho de 1951 o presidente da República houve por bem distinguir o coronel reformado e professor João da Silva Leal com o posto de general de Brigada.